Catedrático en la Universidad de Salamanca, defendió en sus lecciones de 1539 que los pueblos indígenas eran verdaderos dueños de sus tierras y que no se les podía quitar por no ser cristianos. Planteó que existe un derecho común a todos los pueblos, el derecho de gentes.
Por eso se le considera uno de los fundadores del derecho internacional. Una sala de la sede de las Naciones Unidas en Ginebra lleva su nombre.
Anécdota
No publicó ningún libro en vida. Lo que conocemos de él son sus lecciones, las Relecciones, que sus alumnos copiaron y se imprimieron después de su muerte.